Kathryn Mackay. theconversation.com

Los investigadores han creado embriones humanos sintéticos utilizando células madre, según informes de prensa . Sorprendentemente, estos embriones se han creado a partir de células madre embrionarias, lo que significa que no requieren esperma ni óvulos.

Este desarrollo, ampliamente descrito como un gran avance que podría ayudar a los científicos a aprender más sobre el desarrollo humano y los trastornos genéticos, se reveló esta semana en Boston en la reunión anual de la Sociedad Internacional para la Investigación de Células Madre.

La investigación, anunciada por la profesora Magdalena Żernicka-Goetz de la Universidad de Cambridge y el Instituto de Tecnología de California, aún no se ha publicado en una revista revisada por pares. Pero Żernicka-Goetz dijo en la reunión que estos embriones similares a los humanos se habían creado mediante la reprogramación de células madre embrionarias humanas.

Entonces, ¿qué significa todo esto para la ciencia y qué problemas éticos presenta?

¿Qué hicieron los investigadores?

Cada uno de estos embriones humanos sintéticos se crea a partir de una única célula madre. Żernicka-Goetz describió cómo su equipo hizo crecer los embriones sintéticos hasta una etapa de desarrollo llamada «gastriculación», que es una etapa un poco más allá de la marca de desarrollo de 14 días para un embrión humano.

El límite legal actual de cuánto tiempo se puede permitir que un embrión humano se desarrolle en un laboratorio es de 14 días.

Este es aproximadamente el tiempo que transcurre desde la fertilización del óvulo hasta la implantación en la pared uterina, si la concepción ha tenido lugar dentro de un útero humano.

Entonces, los embriones sintéticos, por primera vez, se han permitido desarrollarse más allá de este punto.

Inicialmente, la regla de los 14 días era tanto un límite moral como práctico; los científicos no tenían la tecnología para mantener vivos a los embriones por más tiempo.

Pero las pautas de 2016 de la Sociedad Internacional para la Investigación de Células Madre también sugirieron que el límite de 14 días era moralmente apropiado, ya que más allá de este punto, las células dentro del embrión comienzan a diferenciarse para formar sistemas corporales importantes como el intestino, el cerebro y los pulmones.

Las pautas actualizadas de 2021 de la Sociedad Internacional para la Investigación de Células Madre ahora dicen que deberíamos reconsiderar la regla de los 14 días, a través del debate público, para quizás permitir que la investigación con embriones se desarrolle más tarde en algunos casos.

Por lo que se ha informado sobre la investigación de Żernicka-Goetz y su equipo, la creación de embriones sintéticos similares a los humanos es un avance significativo.

Es aún más notable que parecen comportarse, en términos de desarrollo, como lo haría un embrión humano en algunos aspectos.

Żernicka-Goetz informó que los embriones de aspecto humano comenzaron a desarrollar placenta y sacos vitelinos, pero no un corazón que late ni el comienzo de un cerebro.

A pesar del papel de la placenta en el embarazo y su importancia para la salud de la madre y el feto, sabemos muy poco acerca de este órgano vital pero temporal .

Si fuera posible observar la placenta en un laboratorio a través de estos embriones sintéticos, esto podría generar un conocimiento valioso.

dilemas morales

Sin embargo, así como existen posibilidades reales de obtener conocimiento a partir de embriones sintéticos similares a los humanos, también existen verdaderos dilemas morales.

Uno de estos dilemas surge en torno a si su creación realmente nos aleja del uso de embriones humanos.

Robin Lovell-Badge, jefe de biología de células madre y genética del desarrollo en el Instituto Francis Crick en Londres, Reino Unido, dijo que si estos embriones similares a los humanos realmente pueden modelar el desarrollo humano en las primeras etapas del embarazo, entonces no tendremos que hacerlo. utilizar embriones humanos para la investigación.

Por el momento, no está claro si este es el caso por dos razones.

Primero, los embriones se crearon a partir de células madre embrionarias humanas, por lo que parece que todavía necesitan embriones humanos para su creación. Quizás se arroje más luz sobre esto cuando se publique la investigación de Żernicka-Goetz.

En segundo lugar, hay dudas sobre hasta qué punto estos embriones similares a los humanos realmente pueden modelar el desarrollo humano.

Por el momento, los modelos animales de embriones sintéticos similares sugieren que no son capaces de convertirse en un ser vivo completo. Los estudios en ratones y monos han demostrado hasta ahora que los embriones sintéticos mueren poco tiempo después de ser implantados en el útero de una mujer, lo que significa que no son viables.

Podría haber límites significativos a la utilidad de estos embriones sintéticos para aprender sobre problemas de desarrollo humano, si los embriones sintéticos similares a los humanos no son capaces de convertirse en bebés humanos completos y no forman estructuras corporales importantes como un corazón que late y un cerebro.

Una de las razones por las que los investigadores quieren usar estos embriones es para investigar el aborto espontáneo y las anomalías del desarrollo. Esto es muy importante, pero ¿serán estos embriones sintéticos “lo suficientemente parecidos” a los embriones humanos reales para revelar respuestas útiles?

Los científicos aún pueden confiar en el uso de embriones humanos si necesitamos embriones humanos para la creación de estos modelos, o si hay preguntas de investigación que estos embriones sintéticos no pueden abordar.

¿Es moralmente permisible?

Esto nos deja con la importante cuestión moral de si está permitido utilizar embriones humanos para la investigación.

Además, si los embriones sintéticos similares a los humanos son capaces de convertirse en seres vivos completos, entonces debemos considerar si es moralmente permisible crearlos solo para investigación.

Podría ser que actualmente no sean capaces de desarrollarse mucho más allá de la marca de 14 días.

Los científicos podrían decidir que este es un problema que debe solucionarse, en parte por razones prácticas sobre los límites de su utilidad. Luego, los científicos podrían arreglar estos embriones sintéticos para que pudieran continuar desarrollándose. Sin embargo, esto crearía un gran dilema moral.

Deberíamos pensar detenidamente si es ético crear seres vivos parecidos a los humanos solo para realizar investigaciones sobre ellos.

Kathryn Mackay

Profesor Titular de Bioética, Universidad de Sydney